El equipo descubrió que la mayoría de las estrellas ricas en oro se formaron en pequeñas galaxias progenitoras de la Vía Láctea hace más de 10 mil millones de años.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Notre Dame y la Universidad de Tohoku ha revelado el lugar de nacimiento de las llamadas estrellas “ricas en oro”.
El equipo descubrió que la mayoría de las estrellas ricas en oro se formaron en pequeñas galaxias progenitoras de la Vía Láctea hace más de 10.000 millones de años, arrojando luz sobre el pasado de las estrellas por primera vez.
Se trata de estrellas con una abundancia de elementos pesados más allá del hierro, incluidos los “elementos de joyería”, el oro y el platino. Su investigación se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Cientos de estrellas ricas en oro han sido descubiertas por telescopios de última generación en todo el mundo. El misterio era cuándo, dónde y cómo se formaron estas estrellas en la historia de la Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos.
Para llegar a su conclusión, el equipo rastreó la formación de la Vía Láctea desde el Big Bang hasta el presente con una simulación numérica. Esta simulación tiene la resolución de tiempo más alta jamás lograda: puede resolver con precisión el ciclo de materiales formados por estrellas en la Vía Láctea. La simulación se produjo durante varios meses utilizando la supercomputadora ATERUI II en el Centro de Ciencias Computacionales del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
La simulación permitió analizar por primera vez la formación de estrellas ricas en oro en la Vía Láctea. La cosmología estándar que utilizó predice que la Vía Láctea crece por acumulación y fusión de pequeñas galaxias progenitoras. Los datos de simulación revelaron que algunas de las galaxias progenitoras, que existieron hace más de 10 mil millones de años, contenían grandes cantidades de los elementos más pesados. Cada evento de fusión de estrellas de neutrones, un sitio confirmado de nucleosíntesis de elementos pesados, aumentó la abundancia de los elementos más pesados en estas pequeñas galaxias. Las estrellas ricas en oro se formaron en estas galaxias, y sus abundancias predichas pueden compararse con las observaciones de las estrellas en la actualidad.
Yutaka Hirai, de la Universidad de Tohoku, dice en un comunicado: “Las estrellas ricas en oro de hoy nos cuentan la historia de la Vía Láctea: descubrimos que la mayoría de las estrellas ricas en oro se formaron en galaxias enanas hace más de 10.000 millones de años. Estas antiguas galaxias son los componentes básicos de la Vía Láctea. Nuestros hallazgos significan que muchas de las estrellas ricas en oro que vemos hoy son los registros fósiles de la formación de la Vía Láctea hace más de 10.000 millones de años”. Y agrega: “La comparación con simulaciones y observaciones en la Vía Láctea abre una nueva vía para extraer los registros fósiles de estrellas”.